William Knabe war wie Henry Steinway und Franz Rudolph Wurlitzer ein deutscher Einwanderer, der seine Fähigkeiten in der Holzbearbeitung und im Klavierbau in Deutschland erworben hatte. Im Jahr 1831 ließ er sich in Baltimore nieder, wo er zunächst für Henry Hartye arbeitete und sich später mit der Reparatur und dem Verkauf von Klavieren selbstständig machte. Im Jahr 1837 gründete er die Firma Wm. Knabe & Co. und stellte hochwertige Klaviere und Flügel her. Zusammen mit seinem Partner Henry Gaehle erlangten sie Anerkennung und bauten eine der größten Werkstätten im Süden der Vereinigten Staaten auf.
In den Jahren 1854-1855 geriet die Klavierwerkstatt Knabe in eine schwere Krise, als innerhalb kurzer Zeit zwei Fabriken abbrannten und große finanzielle Verluste verursachten. Dennoch beschloss William Knabe, die Produktion fortzusetzen und löste die Partnerschaft mit Henry Gaehle auf, der kurz darauf verstarb. Trotz dieser Herausforderungen baute Knabe das Unternehmen wieder auf und konzentrierte sich weiterhin auf die Herstellung hochwertiger Instrumente. Bis 1860 hatte sich Knabe zu einer führenden Marke entwickelt, die mehr als 200 Mitarbeiter beschäftigte und jährlich mehr als 1000 Instrumente produzierte, die neben Marken wie Steinway & Sons und Chickering standen.
Als das Unternehmen Knabe wuchs, dehnte sich der Betrieb auf prestigeträchtige Standorte aus, und die Zahl der Beschäftigten stieg erheblich. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts hatte die Marke Kanada und Großbritannien erreicht und organisierte Konzerte in Veranstaltungsorten wie der Carnegie Hall und der New Yorker Metropolitan Opera. Ihre Instrumente wurden von bedeutenden Musikern wie Piotr Tschaikowsky und Arthur Rubinstein beworben. Im Jahr 1908 wurde das Unternehmen Teil der American Piano Company und verlor nach und nach die Kontrolle über die Produktion.
Im Zuge der Umstrukturierungen nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Marke Knabe Teil der Aeolian-American Corporation und ging später durch Unternehmen wie Winter & Co., Sohmer & Co. und Mason & Hamlin. Seit 2001 ist die Marke im Besitz des koreanischen Unternehmens Samick, das ein Büro, eine Fabrik und ein Vertriebszentrum in Tennessee betreibt. Samick führt die Tradition des Knabe-Klavierbaus fort, auch wenn die Instrumente jetzt in Massenproduktion hergestellt werden. Die hohe Qualität dieser Instrumente zog Kunden wie Walt Disney, Albert Einstein und Elvis Presley an.
Es ist erwähnenswert, dass die Hersteller von Knabe Innovationen bei der Platzierung von Agraffen in Flügeln einführten. Agraffen sind kleine Bauteile in der Klavierkonstruktion, durch die die Saiten gezogen werden.